Evolutionaire Studies (Minor)

De bachelorminor Evolutionary Studies (EvoS) laat studenten kennismaken met evolutionair denken over een breed scala aan academische disciplines en is expliciet interdisciplinair bedoeld.

Binghamton's Evolutionary Studies Program onderwijst evolutie op een geïntegreerde manier, beginnend met kernprincipes en zich uitstrekkend van de biologische wetenschappen tot alle aspecten van de mensheid. Voor studenten van Binghamton University bieden we een bachelorminor en een diploma voor afgestudeerden, onderzoeksmogelijkheden en last but not least een seminarreeks die elk semester een diversiteit aan vooraanstaande sprekers naar de campus brengt.

Waarom EvoS studeren

Vóór Darwin was er geen manier om de ongelooflijke diversiteit en functionaliteit van het leven te verklaren zonder een godheid aan te roepen. Darwin liet zien hoe een diversiteit aan vormen die goed zijn aangepast aan hun omgeving, door een natuurlijk proces kon evolueren. De elementen van zijn theorie – variatie, erfelijkheid en selectie – zijn zo eenvoudig dat iedereen ze kan begrijpen, maar de gevolgen ervan zijn zo diepgaand dat ze vandaag de dag nog steeds worden uitgewerkt.

Het gebruik van evolutie om onze soort te begrijpen is bijzonder nieuw. Darwin en zijn collega's waren zeer geïnteresseerd in het bestuderen van alle aspecten van de mensheid vanuit een evolutionair perspectief, maar dit onderzoek leidde tot aanwijzingen die achteraf gezien als onjuist kunnen worden beschouwd. Culturele evolutie werd voorgesteld als een lineaire vooruitgang met de meest geavanceerde van de Europese samenleving. Herbert Spencer en anderen gebruikten evolutie om een hiërarchische samenleving te rechtvaardigen ("sociaal darwinisme"). Janet Browne's prachtige tweedelige biografie van Darwin en zijn tijd (Voyaging en The Power of Place) suggereert dat deze opvattingen onvermijdelijk waren tegen de achtergrond van de Victoriaanse cultuur. In plaats van de steun die de evolutietheorie aan deze opvattingen verleende in twijfel te trekken, werd de theorie als geheel gedurende het grootste deel van de 20e eeuw verboden terrein voor veel mensgerelateerde disciplines. De controverse rond de publicatie van EO Wilsons Sociobiology in 1975 illustreert de teneur van die tijd.

Deze situatie is snel aan het veranderen, maar pas in de afgelopen tien tot vijftien jaar. Vrijwel elk mens-gerelateerd onderwerp wordt nu benaderd vanuit een evolutionair perspectief – niet alleen onderwerpen die doorgaans geassocieerd worden met wetenschap, zoals psychologie en economie, maar ook onderwerpen die verband houden met de geesteswetenschappen, zoals filosofie, literatuur, kunst, geschiedenis en religie. In veel opzichten vindt het soort conceptuele eenwording dat in de 20e eeuw in de biologische wetenschappen plaatsvond nu plaats voor ons begrip van de mensheid, waardoor dit een spannend moment in de intellectuele geschiedenis is.

EvoS is misschien wel het eerste programma dat deze ontwikkelingen probeert te integreren in de structuur van het hoger onderwijs. Ons doel is om van de evolutietheorie een gemeenschappelijke taal te maken voor de studie van alle onderwerpen die relevant zijn voor de natuurlijke wereld en menselijke aangelegenheden. Studenten van alle afdelingen krijgen de kans om vroeg over evolutie te leren en hun kennis gedurende hun academische loopbaan te ontwikkelen. Ze ontdekken hoe een paar eenvoudige en gemakkelijk te begrijpen principes kunnen worden gebruikt om intelligent na te denken over een breed scala aan onderwerpen (breedte) en om de professionele competentie op het eigen gekozen vakgebied te vergroten (diepgang).

Dit tutorialgedeelte van de EvoS-website biedt hulpmiddelen waarmee u snel zelf aan de slag kunt.

Leren over de fundamentele evolutietheorie

Veel boeken en websites leveren al goed werk in het onderwijzen van de fundamentele evolutietheorie, zoals deze zich in de biologische wetenschappen heeft ontwikkeld. Zie de boeken- en websitessecties van deze website voor een gids. Voor boeken raad ik vooral The Blind Watchmaker van Richard Dawkins, What Evolution Is van Ernst Mayr en Evolution: The Triumph of an Idea van Carl Zimmer aan. Ik raad ook de Understanding Evolution-website aan, beheerd door de University of California in Berkeley, die een Evolution 101-tutorial bevat.

De EvoS-aanpak

Wat EvoS bijzonder maakt, is het besef dat de evolutietheorie waarschijnlijk nooit breed geaccepteerd zal worden – hoe goed ook ondersteund door feiten – totdat de gevolgen ervan voor menselijke aangelegenheden volledig zijn aangepakt. Voor een korte beschrijving van de EvoS-aanpak, zie mijn artikel uit 2005 in de Public Library of Science (PLoS) Biology getiteld "Evolutie voor iedereen: hoe de acceptatie van, interesse in en kennis over evolutie te vergroten" (pdf). Voor een beschrijving in boekvorm, zie mijn onlangs gepubliceerde Evolution for Everyone: How Darwin's Theory Can Change the Way We Think About Our Lives (Bantam, 2007). Voor een introductiecursus is onze populaire introductiecursus "Evolutie voor iedereen" (Biol 105) nu voor iedereen beschikbaar als online cursus.

De onlangs gelanceerde website Evolutionary Religious Studies (ERS) bevat een sectie 'Beginnersgids' die ook dient als tutorial voor andere mensgerelateerde onderwerpen. Het bevat antwoorden op vragen als "Hoe kan zoiets cultureels als religie worden bestudeerd vanuit een evolutionair perspectief?", "Als culturele evolutie verwijst naar enige vorm van culturele verandering, verklaart het dan niet niets door alles te verklaren?", en " Wat is de relatie tussen de evolutietheorie en andere theoretische perspectieven?"

De evolutietheorie is opmerkelijk vanwege het gemak waarmee deze kan worden geleerd en in iemands wereldbeeld kan worden opgenomen. Genieten!